当今人类社会正面临着“人口剧增、资源匮乏、环境恶化”三大问题。随着陆地资源消耗的日益减少，科学家预言：开发占有地球表面面积70％的海洋，将成为21世纪人类社会发展和资源可持续开发利用的重要领域。
1994年11月16日，《联合国海洋法公约》正式生效。它确定了沿海各国领海及经济水域的范围，对开发利用大陆架自然资源等方面，作出了原则规定，并对共同开发共有的海洋矿产资源和保护海洋生物资源进行国际管理。
目前，高速航运、海洋能发电、海洋探测和海洋资源开发的综合研究，已成为向海洋进军的四大高新技术课题。船舶的时速已成为新世纪发展海运的关键，如果将船速提高到像汽车一样快，那么从日本到美国的阿拉斯加也只需两三天时间。利用波浪和潮汐能发电，今天已成为绿色革命的一部分，这种可再生能源将为未来大规模开发海洋提供充足的能源。
开发海洋，首先需要能远距离航行和进行深海探测的船只与技术。深海大洋底蕴藏着储量巨大的多金属结核、富钴结壳、热液硫化物矿床、多金属软泥和气体水合物等。在海底矿藏中，石油和天然气已为人们大量开采，据估计，海底石油的资源量7000亿吨以上，天然气资源量200万亿立方米以上。地质学家称：21世纪的海洋大油气田可能出现在南、北极地圈内。目前海洋科技发达国家美、日、英、法、俄和加拿大都在建造具有破冰能力的钻探船和采油设备，试图抢先获得油气资源。
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